杨龙友要把香君改嫁给新贵田仰，派人前来说媒，香君拒媒：“定情诗红丝拴紧，抵过他万两雪花银。”马士英再令杨龙友逼嫁，香君“立志守节，决不下翠楼梯，倒地撞头晕卧，血喷满地，连这诗扇都溅坏了。”杨龙友无奈，只好让李贞丽冒名顶替。
香君孤身只影，卧病空楼。杨龙友、苏昆生来探。杨龙友将扇上血迹点缀成桃花，“桃花命薄，扇底飘零。”成了名副其实的“桃花扇”。香君央求苏昆生寻找侯方域，将桃花扇作信物带去交与他。
阮大铖、马士英、杨龙友赏心亭上饮酒看雪选妓，香君被迫应选，当面痛骂二贼，幸得杨龙友救出选入内宫，为皇帝唱戏、表演。
侯方域奉史公之命，监军防河，屯兵睢州。主将高杰与总兵许定国不和，高杰不听侯方域劝阻，被许定国赚入睢州城内，饮酒中间遣人将其刺死，许定国降北朝，侯方域逃亡。
船中巧遇苏昆生，见了桃花扇。在南京蔡益所书坊，与正在此间编辑图书的陈定生、吴次尾相会。不幸被阮大铖捉拿，恰逢从北京崇祯皇帝身边逃来的张微审案，救了他们性命，投入大牢。张微难忍权奸当道，左右为难，只好带引蔡益所、丁继之进栖霞山出家。
苏昆生找左良玉救侯方域，左良玉发檄文、起兵进讨马士英、阮大铖。
马、阮“宁可叩北兵之马，不可试南贼之刀。”将防御北兵的三镇兵马调来阻截左良玉大军，并把送檄文来的柳敬亭也打入大牢。
左良玉暴卒军中，三军溃散。
三镇调离后，丢下黄河一带千里空营，北兵长驱直入，抵达淮境，史可法带领三千军马守扬州孤城，结果力尽粮绝、城破，史可法逃出。
弘光皇帝见大势已去仓忙出逃，马士英、阮大铖也狼狈逃窜，被乱民打伤。弘光逃进黄得功军中，被两镇刘爷当“宝物”劫去奉送给北军。
史可法逃回南京，护驾不成，投江而亡。
狱门已开，囚徒四散；香君也离宫出逃。栖霞山白云庵侯、李相会，正要再续前缘，被张瑶星（张微）喝断。“当此地覆天翻，还恋情根欲种，岂不可笑。”“两个痴虫，你看国在那里，家在那里，君在那里，父在那里，偏是这点花月情根，割他不断么？”还将桃花扇扯碎一条条。说得侯方域冷汗淋漓，如梦初醒，拜了丁继之为师出家，李香君也拜卞玉京为师入道。
