“明末四公子”之一的侯方域（侯朝宗），为参加文人社团“复社”的活动，侨寓南京莫愁湖畔。这天他和社友陈贞慧（陈定生，“明末四公子”之一）、吴应箕（吴次尾）一同拜访说书艺人柳敬亭。
罢职县令杨龙友（杨文骢，马士英的妹夫、阮大铖的盟弟）来到秦淮河岸一妆楼，为鸨妓李贞丽的养女取名李香君，为其居住的小楼取名媚香楼，还要介绍侯朝宗来“梳栊”（妓女首次接客）李香君，并请著名唱曲家苏昆生教香君学唱。
老赞礼主持丁祭，在文庙祭孔，吴应箕带众社兄（4人）来拜祭。罢职闲住南京的阮大铖（阮圆海）也来观盛典，被吴应箕（5人）痛打一顿，复社会友要为被阮大铖陷害的“东林党”雪愤。
陈贞慧、方密之、冒辟疆（均为“明末四公子”）借阮大铖的戏班演他的新剧《燕子笺》，借机讪笑、痛斥阮大铖。杨文骢建议阮大铖出三百银梳栊之资，替侯方域梳栊李香君，以消弭阮大铖与复社之间的恩怨。
侯方域清明踏青路遇柳敬亭、苏昆生、杨龙友，一起来到暖翠楼，和李贞丽、李香君母女相会，定下三月十五日成亲，杨龙友答应备妆奁酒席。
转眼佳期已到，杨文骢送来梳栊之物和酒资，清客丁继之、沈公宪、张燕筑，名妓卞玉京、寇白门、郑妥娘齐赴婚宴。侯公子题诗宫扇：“夹道朱楼一径斜，王孙初御富平车。青溪尽是辛夷树，不及东风桃李花。”赠香君作订盟之物。
次日早晨，杨文骢来贺喜，告知妆奁酒资皆出于怀宁（阮大铖）之手。香君听后立即拔簪脱衣却奁，不受阮胡子妆奁。
值此之时，武昌左良玉手下30万驻军因缺粮而鼓噪，左良玉答应士兵移兵屯粮的南京。
消息传到南京，杨龙友请求侯方域修书劝阻左良玉（侯父曾是左的恩帅），柳敬亭自告奋勇前去送信。
而在南京的马士英、阮大铖却诬陷侯方域与左良玉里应外合，准备捉拿侯方域，杨龙友急忙通知侯方域逃走。
崇祯皇帝缢死煤山树顶的消息传来，马士英找史可法商议迎立福王，逃到史可法处的侯方域为史可法写出福王“三大罪、五不可立”的议案。马士英、阮大铖只好独自到淮安迎回福王，在南京称帝，是为弘光帝。马士英官升首相，阮大铖不久也官复原职。
史可法驻守扬州，召集四镇主帅共商抵御北军策略。可是四镇争位，同室操戈，相互厮杀。史可法只好派侯方域作速带同高杰离开扬州前往河南防河，平息了高杰和其他三镇的争斗。
