南明王朝兴亡的历史剧
━━《桃花扇》
在剧本试一齣“先声”里作者借老赞礼之口说：《桃花扇》讲的是明朝末年南京近事。“借离合之情，写兴亡之感，实事实人，有凭有据。”而最初引发他写此剧的直接原因是：“独香姬面血溅扇，杨龙友以画笔点之”，“虽不见诸别籍，其事则新奇可传，《桃花扇》感此而作也。南朝兴亡，遂系之桃花扇底。”这是杨龙友的书僮亲口告诉作者的族兄方训公的。
《桃花扇》凝聚了作者一生心血，“一句一字，抉心呕成。”写此书就是要让人明白，明朝“三百年之基业，隳于何人？败于何事？消于何年？歇于何地？”然而，这呕心沥血之作“今携游长安，借读者虽多，竟无一句一字着眼看毕之人，每抚胸浩叹，几欲付之一火。转思天下大矣，后世远矣，特识焦桐者，岂无中郎乎？予姑俟之。”仿佛又见“满纸荒唐言，谁解其中味”的慨叹了。然而他深信《桃花扇》日后总会有人赏识的。
《桃花扇》的作者孔尚任是孔子64代孙，37岁前在家过着养亲、读书的生活。在这些年月他就已经开始为写作这部历史剧收集素材了，正如他坦承的“山居多暇，博采遗闻”。37岁那年，康熙南巡北归，特至曲阜祭孔，孔尚任在御前讲经，颇得康熙赏识，破格授为国子博士。显然，他不是科举入仕，也不是自己要去做官，而是皇帝要他为官，足见他心气与众不同。而且，他并没有因为做官而停止了写作。直至58岁，三易其稿，终于写成《桃花扇》。次年三月，他就被朝廷免职。而后他又回乡隐居，直至70岁与世长辞。
在大清朝为官，却为明朝兴亡总结经验教训，“惩创人心，为末世之一救矣。”褒扬、歌颂抗清救国之士，鞭挞、谴责降清卖国之人。虽然，他运用的是“春秋”笔法，“只怕世事含糊八九件，人情遮盖两三分”，依然要冒着很大的政治风险。
作品以侯方域和李香君爱情的悲欢离合为线索，融入了南明的兴亡斗争，通过男女主角的悲欢离合来串演一代兴亡历史。一开始，促成侯、李结合就是一场政治阴谋，到最后南明的结束，也是侯、李爱情的了断。从而赋予他们的爱情深刻的政治意义，抒发了作者强烈的亡国之痛。
